«Солдаты намеревались увидеть что угодно, но только не небоскребы».

После киевской катастрофы войск Юго-Западного фронта, когда в окружении очутились пять советских армий, бои развернулись за Харьков и Донбасс.

Немцы бросили против защитников Харькова 6-ю армию (которая вспоследствии попадет в окружение в Сталинграде) генерала-фельдмаршала Вальтера фон Рейхенау. Оборона города была возложена на 38-ю армию генерал-майора Виктора Цыганова. Советские войска почти не выходили из боев, а направить им смену советское командование не могло — сказались неразбериха и растерянность первых месяцев войны.

Плохую службу защитникам Харькова сослужила паника в Москве, вызванная прорывом в советский тыл немецкой группировки и окружение нескольких армий, прикрывавших Москву. Все резервы, которые удавалось создать, бросались на помощь столице.

Напомним, что в Харькове находились стратегически важные предприятия:

123-й завод (харьковский паровозостроительный завод им Коминтерна, крупнейший в СССР завод по производству танков (около 80 % выпускаемых в стране танков Т-34) и дизельных двигателей для танков и артиллерийских тягачей. Завод также выпускал паровозы и артиллерийские тягачи «Коминтерн» и «Ворошиловец».
Харьковский авиазавод, выпускавший штурмовик Су-2.
Харьковский тракторный завод, выпускавший гусеничные и колёсные тракторы и ремонтирующий танки.

Кроме того, с началом войны на выпуск военной продукции были переориентированы все предприятия Харькова. В Харькове выпускались миномёты 82 мм и 120 мм, пистолеты-пулемёты ППШ, боеприпасы всех видов и различное военное снаряжение.

Харьков являлся крупнейшим стратегическим узлом железных, автомобильных дорог и воздушных путей сообщения Украины. Через Харьков проходила железная дорога, связывавшая центр СССР с Крымом, Кавказом, Приднепровьем и Донбассом.

После сдачи Киева в Харьков также были эвакуированы высшие партийные и государственные органы УССР.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что Гитлер и компания придавали большое значение взятию Харькова. В сентябре 1941 года фюрер подчёркивал важность Харькова:

«Потеря таких промышленных центров, как Харьков, была бы равносильно капитуляции...». Что характерно: заводы немцы почти не бомбили, в то время, как железная дорога и жилые районы города подвергались массированным авианалетам.

Согласно директиве ОКВ № 34, немцы наносили два удара — на Донбасс и Харьков. Предусматривалось нанесение ударов из районов Краснограда и Перекопского перешейка.

Прогнозируя удары немцев, Ставка ВГК и Генеральный штаб считали, что главный удар будет нанесён на Харьков из районов Полтавы и Краснограда. поэтому в этих районах проводились оборонительные работы. В самом Харькове гарнизоном и местными жителями были подготовлены оборонительные позиции, позволявшие вести круговую оборону.

С 16 сентября 1941 года согласно утверждённому ГКО СССР плану началась эвакуация предприятий и населения Харькова и Харьковской области. 30 сентября года начата эвакуация скота, сельхозтехники и собранного урожая. Первыми эвакуировались стратегические предприятия. Завод им. Коминтерна перебрасывался в Челябинск, ХТЗ - Сталинград, а ХАЗ — в Пермь. Для эвакуации заводов были задействованы даже трамваи: линии были заведены на территорию предприятий, благодаря чему демонтированное оборудование перевозилось сразу к железнодорожным составам. К 20 октября эвакуация промышленных объектов была практически завершена — из Харькова в тыл было отправлено 320 эшелонов с оборудованием 70 крупных заводов, был полностью вывезен подвижной состав Южной железной дороги.

Эвакуация сельского хозяйства области также была проведена успешно: за пределы области выведено более 95 % механизированного парка, до 90 % поголовья крупного рогатого скота и лошадей. Все находившиеся в пределах области предприятия пищевой промышленности (сахарные, мясоперерабатывющие, спиртовые, мукомольные и хлебные заводы) были выведены из строя. Однако в полях остался неубранным урожай свёклы, картофеля и часть оскирдованного урожая зерновых.

Эвакуация людей проводилась по заявкам предприятий и организаций через эвакуационные отделы городских и партийных органов. В первую очередь эвакуировались партийные и управленческие кадры, специалисты, квалифицированные рабочие, научные и медицинские работники и их семьи. В число не получивших разрешение на эвакуацию попало множество рабочих и служащих, учителей, работников культуры. Эвакуация еврейской части населения централизованно не проводилась, хотя для руководства не было секретом, что ждет евреев в случае прихода немцев. Тем не менее к моменту оккупации Харьков покинуло более 90 % евреев. Была сорвана реализация постановления ГКО об эвакуации женщин и детей из Харькова. На момент оккупации города женщины, старики и дети составляли 78 % населения, причём женщины — более 60 %. Всего к 20 октября из Харькова было эвакуировано 225 эшелонов с людьми. Небольшому числу жителей удалось покинуть Харьков вместе с отступавшими советскими войсками попутным автомобильным и гужевым транспортом.

В конце сентября 1941 года в ГКО СССР решили произвести минирование и поджоги в Харькове, так как это было перед тем в Киеве. Эту задачу поставили перед руководителем советских диверсантов полковником Ильей Стариновым. Штабом фронта было выделено более 110 тонн взрывчатки, а также противотанковые и противопехотные мины. Предполагалось использовать радиоуправляемые мины и мины с взрывателями замедленного действия. Контролировал операцию член Военного Совета Юго-Западного фронта, первый секретарь ЦК КП(б)У Никита Хрущёв.

В районе Харькова было установлено свыше 30 000 противотанковых и противопехотных мин, около 2000 мин замедленного действия, около 1000 мин-ловушек и свыше 5000 ложных мин. В Харькове были заминированы, центральная телефонная станция, электростанции, водопроводные и канализационные сети, городская система центрального отопления.

В результате эвакуации и проводимых мероприятий Харьков был лишён стратегического значения как крупнейший промышленный и транспортный центр, и подготовлен к сдаче противнику с разрушенной производственной, городской и транспортной инфраструктурой. По подсчётам специалистов министерства оккупированных восточных территорий, проведённым после захвата города, только промышленности Харькова был нанесён ущерб на сумму свыше 30 миллионов советских рублей.

27-30 сентября 1941 года группа армий «Юг» перешла в новое наступление., в результате которого стремительным ударом был взят юг Украины.

Немецкие войска прочно владели инициативой и, умело маневрируя, сосредотачивали превосходящие силы с целью прорыва советской обороны на стыках соединений. В результате к 15 октября 1941 года части вермахта подошли к Харькову. Части 38-й армии начали оборону города. На центральных улицах Харькова выросли баррикады. Город мог обороняться долго, однако в Москве уже решили его сдавать. Как вспоминал Старинов, в Москве называли дату сдачи Харькова — 25 октября. Директива № 31 Ставки ВГК предусматривала отвод войск фронта на линию Купянск—Красный Лиман.

20 октября немцы захватили Люботин, а передовые дозоры достигли пригородов Харькова — Покотиловки и Песочина. Харьков оказался в полуокружении, немецкие войска получили возможность беспрепятственно занять пригородный рубеж обороны. С целью ликвидации этого Виктор Цыганов приказал 216-й стрелковой дивизии, основному соединению Харьковского гарнизона, покинуть город и подготовиться к обороне, выдвинувшись в район Пересечного. Совершая ночной марш-бросок, дезертировало до 30 % личного состава дивизии. Командование 38-й армии принимает на себя руководство обороной города, подчинив себе штаб обороны Харькова, возглавляемый генерал-майором Иваном Маршалковым. Это привело к тому, что советские части, оборонявшие город, получали подчас противоречащие друг другу приказы одновременно из двух центров управления — штаба армии и штаба Харьковского гарнизона. При приближении немцев были взорваны электростанции, питающие линии оборонительных электрозаграждений и центральная телефонная станция. Средствами радиосвязи гарнизон Харькова оснащён не был, поэтому руководство обороны городом было лишено возможности оперативного получения информации и управления войсками.

22 октября советские войска неожиданно для противника нанесли контрудар в направлении Куряж—Песочин. Немцы понесли потери, однако предотвратить намеченный на 23 октября штурм Харькова не удалось.

Штурм города осуществлял 55-й армейский корпус вермахта. Действиям пехоты предшествовала интенсивная артиллерийская подготовка.

Для обороны Харькова были привлечены 19 898 человек при 120 орудиях и 47 танках.

23 октября немецким войскам удалось захватить западные районы Харькова и выйти к железной дороге, пересекавшей город с севера на юг, а на некоторых участках и преодолеть её. Подводя итоги первого дня боёв, можно сделать вывод, что организованной обороны города не получилось. Не имея должной боевой выучки, советские подразделения, оборонявшие Харьков, сразу же после того, как противнику удалось ворваться на его окраину, поддались панике и стали поспешно отходить к центру. Вследствие отсутствия необходимых средств связи и слабо организованного взаимодействия между частями и подразделениями командование и штаб обороны уже в первые часы боёв за город практически полностью утратили контроль за действиями войск.

Утром 24 октября 1941 года немцы вышли к берегу Лопани. Из-за отказа взрывных устройств, неповреждёнными оказалось несколько мостов через реку, в том числе Большой Лопанский. К трём часам дня вермахт захватил центр Харькова, сопротивление носило очаговый характер и оказывалось силами разрозненных отдельных подразделений. К вечеру немцы вышли к восточным окраинам Харькова.

Ночью 25 октября 1941 года командующим гарнизоном генерал-майором Маршалковым и комбригом Филиппом Жмаченко на возможных путях отхода войск были выставлены заградительные отряды (официально загрядотряды будут введены после приказа Сталина № 227 в июле 1942 года). К утру советские войска заняли оборону в районе посёлка ХТЗ. В это время 55-й армейский корпус зачищал город и ликвидировал отдельные очаги сопротивления. 25 октября командующий 55-м армейским корпусом вермахта генерал Фиров издал приказ № 17: «Солдаты! Харьков, третий индустриальный город России, взят. Этот гордый успех достигнут благодаря вашей отваге… Солдаты, мы гордимся Вами. Только последующая история сможет полностью отдать должное Вашей славе. Вы можете быть гордыми, что сделали большой шаг на пути к окончательной победе. Вперёд, к победе!»

Уже в первый день оккупации было публично казнено 116 харьковчан. В ночь с 25 на 26 октября 1941 года советские войска отошли за Северский Донец. Отход советских войск проходил в тяжёлых погодных условиях. Дождями были размыты дороги, и войска действовали в условиях бездорожья. Такие же проблемы испытывали и преследовавшие их немецкие части группы армий «Юг».

Штаб группы армий «Юг» считал задачи осенней кампании выполненными и планировал на этом участке фронта перейти к обороне. Уже 27 октября главные силы 40-й, 21-й и 38-й армий оторвались от противника и соприкосновения с ним не имели. Бои вели лишь соединения 6-й армии генерал-майора Родиона Малиновского, удерживая оборону вдоль Северского Донца. К концу октября немецкие войска форсировали Донец и, создав на восточном берегу несколько плацдармов, перешли к обороне.

Об оставлении Харькова Совинформбюро сообщило лишь вечером 29 октября, приведя при этом абсолютно фантастические цифры потерь противника: 120 000 человек убитыми и ранеными, более 450 танков, свыше 200 орудий. Отступление из Харькова объяснялось стратегическими соображениями советского командования.

Необходимости в ведении боевых действий в самом городе не было, и многотысячное население было подвергнуто ненужной опасности. Иван Баграмян, в октябре 1941 года начальник оперативного отдела штаба Юго-Западного фронта 25 октября подвел итоги обороны Харькова: «Оборонительные возможности Харькова были использованы в совершенно минимальной степени. Заграждения, сооружения, баррикады также были использованы плохо. ... Штаб обороны Харькова спаниковал и бежал из Харькова ещё 24 октября, потеряв управление войсками. Потери противнику нанесены не по имеющимся возможностям».

Вид города удивил немцев. Луше всех выразил это кинооператор и режиссер Вольфганг Гортер, оставивший для истории картину первых дней оккупации города: «Солдаты намеревались увидеть что угодно, но только не небоскребы». Немецкое командование планировало сразу использовать промышленные и транспортные возможности в своих целях. Однако, обследовав свыше 190 важных промышленных и транспортных объектов, немецкие специалисты констатировали крайнюю степень их разрушения в результате военных действий, умышленной порчи и эвакуации оборудования и персонала. Приложив колоссальные усилия по восстановлению инфраструктуры, немецкая администрация добилась успехов: уже с мая 1942 года Харьков стал крупной ремонтно-эксплуатационной базой вермахта на южном участке фронта, где вёлся ремонт бронетанковой, авиационной, железнодорожной техники и других видов вооружения. Возможности Харькова как транспортного узла были восстановлены в полном объёме уже к началу 1942 года.